鲈鱼体长，侧扁，背部稍隆起，背腹面皆钝圆；头中等大，略尖。体长可达102厘米，一般重1.5-2.5公斤，大个体可达15公斤以上。吻尖，口大，端位，斜裂，下颔稍突出于上颔，上颌伸达眼后缘下方。两颌、犁骨及口盖骨均具细小牙齿。

前腮盖骨的后缘有细锯齿，其后角下缘有3个大刺，后鳃盖骨后端具1个刺。

体被小栉鳞，侧线平直。体背部青灰色，两侧及腹部银白。体侧上部及背鳍有黑色斑点，斑点随年龄的增长而减少。

背鳍两个，仅在基部相连，第.1背鳍为12根硬刺，第2背鳍为1根硬刺和11-13根软鳍条。

臀鳍硬棘3枚；臀鳍软条7至9枚，背鳍、臀鳍鳍条及尾鳍边缘为灰黑色。

鲈鱼苗喜栖息于河口咸淡水，也能生活于淡水。